Flora incognita
Un herbier de botanique spéculative

Imaginez un monde parallèle, proche de notre Terre, où le règne végétal aurait suivi une autre trajectoire évolutive. Dans cet univers, celui des exoplanètes potentiellement habitables, les plantes trouvent leurs doubles astrobotaniques, façonnés par des forces environnementales inédites.

Flora Incognita est cette uchronie imaginée par Vincent Fournier. À partir de plantes bien réelles et avec le concours de botanistes du Muséum national d’Histoire naturelle, l’artiste explore les adaptations et les architectures de croissance que le végétal pourrait développer dans des milieux parfois extrêmes. Ces doubles spéculatifs deviennent les traces visibles d’un dialogue entre le vivant et son environnement. Comme dans un miroir déformant, corolles, pétales et inflorescences se métamorphosent en volutes et en spirales, composant un jardin fantastique, étrange et fascinant.

Structuré autour de cinq grandes contraintes environnementales — la gravité, l’atmosphère, les rayonnements, l’électromagnétisme et la géodynamique —, Flora Incognita compose un atlas sensible des réponses du vivant à l’instabilité des milieux. En projetant notre flore sur des planètes jumelles de la Terre, le projet tend un miroir aux transformations de notre biodiversité sous l’effet des bouleversements climatiques. Il dessine ainsi un observatoire de l’adaptation végétale, à la croisée de l’art, de la botanique et de la prospective environnementale.

Les premières flores, nées des patrimoines botaniques du Domaine des Étangs, de Fontevraud et de l’Institut botanique de Kunming, se déploient sur trois planètes fictives : Primat Sidera (2025), Fontevra B57 (2026) et Kunminga Gemina (2026). Conçu comme un programme de recherche et de création, le projet se poursuit avec de nouveaux herbiers spéculatifs et avec Synesthesia, un film immersif consacré aux architectures végétales d’un monde extraterrestre.

Dans la continuité des grandes iconographies naturalistes, d’Anna Atkins à Karl Blossfeldt, Vincent Fournier renouvelle la tradition de l’herbier grâce à la photogrammétrie et à l’animation 3D. Le projet fait du végétal un territoire d’exploration esthétique autant qu’un outil de réflexion sur l’instabilité des milieux et les bouleversements écologiques. Entre rigueur formelle et fiction prospective, il affirme une pensée du vivant comme puissance de transformation. Une démarche à la fois singulière et visionnaire.

Émilie Traverse

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L’exobiologie spéculative, miroir de notre monde
Jean-Sébastien Steyer, Paléontologue au Muséum national
d’Histoire naturelle (CNRS), spécialiste d’exobiologie spéculative.

L’exobiologie spéculative est une discipline entre science et art qui imagine à quoi pourrait ressembler d’éventuelles formes de vie extraterrestres. Cette discipline est apparue dès que l’humain s’est mis à contempler le ciel nocturne ; en Europe au xviie siècle avec Fontenelle, qui imaginait la Lune habitée (Entretiens sur la pluralité des mondes, 1686), ou plus tôt, au Japon avec le Conte du coupeur de bambou du xe siècle, qui raconte l’histoire d’une princesse de la Lune réfugiée sur Terre à cause d’une guerre chez elle.

Depuis, la biologie spéculative s’est fortement développée ; elle fait appel aujourd’hui aux arts, aux techniques et aux sciences (astronomie, astrophysique, biologie, paléontologie) car son but est de donner à voir d’éventuelles formes de vie que nous trouverons demain sur Mars ou ailleurs. Et comme rien n’est encore découvert tout reste possible.

Véritable miroir de notre monde, l’exobiologie spéculative permet donc de nous décentrer, de réfléchir à notre place dans l’arbre du vivant et dans l’immensité de l’univers, et de redéfinir le vivant. En extrapolant cette possible vie sur d’autres planètes, elle permet de mieux comprendre la nôtre, ses limites, son potentiel d’adaptation, et d’en contempler la beauté et la fragilité. Ainsi les travaux de Vincent Fournier questionnent-ils la définition même de la vie telle que nous la connaissons sur Terre. Ses espèces extraterrestres reflètent nos interrogations sur ce qui fait vie, entre résilience, bricolage évolutif et adaptation.

C’est de la station spatiale internationale que les astronomes évaluent le mieux l’impact de l’humain sur Terre. Par analogie, c’est en imaginant de possibles espèces extraterrestres que le biologiste spéculatif mesure la complexité du vivant sur notre planète.

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Vincent Fournier, le mystère de Flora incognita
Michel Poivert, historien de la photographie

Tous les enfants du monde connaissent Le Petit Prince d’Antoine de Saint-Exupéry. Lorsque Vincent Fournier était lui-même enfant au Burkina Fasso, en Afrique, il écoutait le disque vinyle du célèbre conte dans lequel le Petit Prince découvre les formes de vie. Malheureusement, une partie du disque était rayé, et jamais il ne pu entendre correctement le chapitre consacré à la rencontre entre le héros et la fleur. Il ne pouvait alors qu’imaginer à quoi ressemblait la rose qui venait d’éclore sur la planète lointaine qu’explorait le Petit Prince.

Tout a commencé ainsi, par le besoin d’imaginer ce que les fleurs seraient si elles poussaient sur des planètes lointaines, soumises à des conditions climatiques différentes de celles que nous connaissons sur notre Terre. Une fois adulte, Vincent Fournier relut avec attention le chapitre 8 du conte de Saint Exupéry. Il s’aperçut qu’il avait transformé l’histoire dans son esprit. Les difficultés que la rose rencontrait face aux vents, et le soin que le Petit Prince avait pris en l’entourant d’un paravent, n’étaient pas l’histoire qu’il s’était inventé. Qu’avait alors imaginé l’enfant ? Que le héros avait laissé les vents puissants de la planète souffler sur la rose, et qu’elle s’était métamorphosée en une espèce inconnue.

Toutes les fleurs de l’herbier imaginaire de Vincent Fournier sont nées de cette interprétation enfantine. Comme dans Le Petit Prince, l’artiste semble venir d’un astéroïde et nous emmène dans sa découverte du monde. Dans le chapitre 15, le Petit Prince rencontre le Géographe. Il lui apprend que la fleur est éphémère, qu’elle ne résistera pas au temps, l’enfant regrette alors de l’avoir abandonnée. L’artiste est celui qui a su vaincre ce regret en inventant une collection de fleurs immortelles.

Tout peut arriver aux fleurs de Vincent Fournier. Grâce aux savants qu’il consulte, il leur impose des conditions extrêmes comme il peut s’en produire sur les exoplanètes : un monde de chaleurs et de vents puissants, de pressions atmosphériques, de courants magnétiques et de forces gravitationnelles….À partir de spécimens trouvés sur la planète Terre, l’artiste anticipe ainsi en image des éclosions éternelles.

Une collection n’existe que par la pièce qui lui manque. Vincent Fournier continue ainsi d’inventer des fleurs possibles. Mais seule la fleur inconnue qu’il imagina en écoutant Le Petit Prince, reste la véritable Flora Incognita.

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Flore d’apesanteur – Figures en miroir
Marc Jeanson, botaniste au Muséum national d’Histoire naturelle

La biodiversité actuelle ne peut s’appréhender qu’en prenant en compte sa longue histoire évolutive et la multiplicité des forces de sélection qui eurent cours sur la Terre au fil du temps. Selon les principes de la théorie de l’évolution, des mutations génétiques aléatoires créent en permanence de la diversité biologique que le phénomène de sélection naturelle crible en ne conservant que les organismes les plus adaptés à leur environnement. C’est ainsi qu’ont été façonnées les espèces vivantes avec lesquelles nous coexistons. Si les conditions de vie à la surface du globe, ces derniers millions d’années, avaient été autres, ces espèces seraient bien différentes. L’esthétique forte qui émane des oeuvres de Vincent Fournier est liée aux motifs innovants développés par des plantes soumises à un faisceau inédit de contraintes de sélection.

Cette œuvre sérielle fait écho à des collections scientifiques riches et pléthoriques comme les herbiers. Mise au point en Italie au début du XVème siècle, cette technique consiste à presser et sécher des plantes, ou des fragments de plantes, afin d’en faciliter et d’en standardiser la description. Ces spécimens sont accompagnés par diverses notes décrivant certaines de leurs caractéristiques botaniques. Ces commentaires précisent également la date et le lieu de collecte ainsi que certains attributs, dont quelques-uns, comme la couleur ou la tri dimensionnalité des échantillons, disparaissent durant le processus de préparation du matériel végétal. La profusion de ces informations fait des herbiers de véritables archives de la flore mondiale. Le travail de Fournier sur Primat sidera reprend cet aspect multiple et exhaustif propre aux millions de spécimens d’herbiers conservés de par le monde. Quatre cents ans d’accumulation de ces échantillons permettent aujourd’hui de réaliser une véritable cartographie mondiale de l’évolution des aires de distribution de centaines de milliers d’espèces de plantes. Dans plusieurs dizaines de milliers d’années, temporalité nécessaire à la fixation de nouvelles formes de vie, ces mêmes spécimens nous conteront une autre histoire en rendant visible l’évolution des plantes et l’apparition de nouvelles espèces. Alors que les conditions de vie sur notre globe se caractérisent aujourd’hui par une forte instabilité (climatique, biochimique…), il est essentiel de pouvoir anticiper les effets de ces bouleversements sur les populations de plantes. En utilisant l’exemple d’une autre planète, qui présente des conditions extrêmes de gravité, d’ensoleillement et une géologie unique, nous pouvons imaginer les effets de forces sélectives très différentes de celles que l’on peut connaître sur Terre. C’est une botanique spéculative qui se découvre dans l’œuvre de Fournier. Passionnante, elle permet d’imaginer comment les végétaux actuels pourraient évoluer dans un contexte éloigné de celui d’aujourd’hui. Elle évoque tout autant, rétrospectivement, comment se sont adaptés les végétaux de périodes géologiques antérieures, exposés à des radiations en ultraviolets bien supérieures aux niveaux actuels.

Tout en donnant à voir la beauté d’une alter évolution, la série de l’artiste produit de possibles morphologies comme autant de matières sur lesquelles projeter, aiguiser nos connaissances scientifiques terriennes. Aucun milieu connu ne peut en effet présenter des contraintes comparables à une planète aussi radicalement différente de la nôtre que Primat sidera. Eloignée dans le système solaire, elle présente des niveaux d’intensité lumineuse plus bas que ceux que connaît la Terre. Pourtant, et de façon contre-intuitive, intensité des niveaux d’énergie disponible et biodiversité n’évoluent pas toujours de façon similaire. Certains écosystèmes terrestres le prouvent. C’est le cas, par exemple, des sous-bois de forêts tropicales humides. Dans ces milieux, de nombreux facteurs sont limitants, à commencer précisément par l’intensité lumineuse qui ne correspond, dans certaines zones, qu’à 1 % de celle qui est reçue au niveau des canopées. Le botaniste français Patrick Blanc, qui a beaucoup étudié ces écosystèmes, a démontré comment, malgré ces niveaux de ressources très limités, un grand nombre d’espèces peuplent ces zones et présentent une extraordinaire diversité d’adaptations. Bien que les plantes partageant ces milieux soient soumises à des contraintes similaires, elles y répondent avec une grande variété de modèles morphologiques et physiologiques. À l’opposé, toujours en zone tropicale, les milieux ouverts sont en général des zones baignées de grandes intensités lumineuses, traduites par une biomasse importante, mais où la biodiversité est beaucoup plus restreinte. La limitation des ressources, dans certaines conditions, n’est donc pas synonyme d’une biodiversité minimale, bien au contraire.

L’approche de Vincent Fournier s’ancre dans une longue histoire commune entre la botanique et les innovations technologiques successives. La photographie fut en effet, au XIXème siècle, une révolution parmi les outils disponibles pouvant servir à la représentation du vivant. À l’instar de la désormais célèbre Anna Atkins (1799 1871), première scientifique à mettre la technique du cyanotype au service de la science, ou encore de grands photographes de la Nouvelle-Objectivité allemande comme Karl Blossfeldt (1865-1932) ou Albert Renger- Patzsch (1897-1966), Fournier bouleverse notre perception des végétaux en les donnant à voir comme personne avant lui. Les structures et les mouvements, les plis ou encore l’emphase qui caractérisent les organes des plantes représentées se justifient certes par un environnement extraterrestre unique mais évoquent aussi, dans une certaine mesure, les formes induites par certaines mutations génétiques. De tels phénomènes sont particulièrement documentés chez les plantes terrestres cultivées, les cactus et plus généralement les plantes succulentes. Ces formes tératologiques permettent de mieux comprendre certains phénomènes génétiques tout en constituant des êtres uniques très convoités par les collectionneurs. Cette double nature caractérise également le travail de Fournier, entre révélateur de variabilité et oeuvres artistiques uniques. Les images de ces “mutants” fascinent tout autant le public le moins connaisseur en botanique, du fait qu’elles parviennent à rendre tangible la notion d’homologie entre différents organes végétaux, c’est-à-dire l’origine commune de certains organes, dérivés d’une feuille, comme le carpelle, le pétale, le sépale ou la bractée… On retrouve également cette théorie dans la flore photographique de Fournier qui ajoute, à la célèbre phrase d’Alfred Russel Wallace « Modification of form is admitted to be a matter of time », une inhabituelle dimension spatiale. Primat sidera brouille le cadre humain de compréhension et d’identification. Ces appendices allogènes, effilés et contournés, sont-ils encore des pétales ou assurent-ils désormais, dans leur altérité, d’autres fonctions ? Face à cette galerie de l’étrange revient en miroir au regardeur une galaxie foisonnante, omniprésente et pourtant devenue invisible à nos yeux : la passionnante et merveilleuse histoire évolutive des plantes terrestres actuelles.

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Edition
10 + 2 épreuves d’artiste, tous formats confondus

Formats
65×90 cm /  100×140 cm

Technique
Tirage chromogène sur papier Ilfoflex, contrecollé sur dibond avec encadrement boîte américaine chêne, verre musée et plaque en laiton.

Flora incognita
A Speculative Botanical Herbarium

Imagine a parallel world, close to our own Earth, where the plant kingdom has followed a different evolutionary path. In this universe of potentially habitable exoplanets, plants encounter their astrobotanical counterparts, shaped by unfamiliar environmental forces.

Flora Incognita is an alternative history imagined by Vincent Fournier. Working with real plants and in collaboration with botanists from the Muséum national d’Histoire naturelle, the artist explores the adaptations and growth structures that plants might develop in sometimes extreme environments. These speculative doubles become visible traces of a dialogue between living organisms and their surroundings. As if reflected in a distorting mirror, corollas, petals and inflorescences transform into curves and spirals, creating a fantastical garden that is strange and captivating.

Structured around five major environmental constraints—gravity, atmosphere, radiation, electromagnetism and geodynamics—Flora Incognita creates a sensitive atlas of life’s responses to environmental instability. By projecting our flora onto Earth-like twin planets, the project mirrors the transformations of our biodiversity under the effects of climate disruption. It thus forms an observatory of plant adaptation at the intersection of art, botany and environmental foresight.

Rooted in the botanical heritage of Domaine des Étangs, Fontevraud and the Kunming Institute of Botany, the first speculative floras unfold across three fictional planets: Primat Sidera (2025), Fontevra B57 (2026) and Kunminga Gemina (2026). Conceived as an ongoing programme of research and creation, the project continues with new speculative herbaria and with Synesthesia, an immersive film devoted to the plant architectures of an extraterrestrial world.

In the tradition of great natural-history image-makers, from Anna Atkins to Karl Blossfeldt, Vincent Fournier reinvents the herbarium through photogrammetry and 3D animation. The project turns the plant world into both a field of aesthetic exploration and a way of reflecting on environmental instability and ecological disruption. Between formal precision and speculative fiction, it presents life as a force of transformation—an approach that is both singular and visionary.

Émilie Traverse

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Weightless Flora — Mirrored Forms
Marc Jeanson, Botanist at the Muséum national d’Histoire naturelle

Contemporary biodiversity can only be understood by taking into account its long evolutionary history and the many selective forces that have shaped life on Earth over time. According to the principles of evolutionary theory, random genetic mutations continuously generate biological diversity, which natural selection filters by preserving the organisms best adapted to their environment. This is how the living species with which we coexist have been shaped. Had conditions on the surface of the globe been different over the past few million years, these species would look very different today. The powerful aesthetic quality of Vincent Fournier’s work arises from the innovative patterns developed by plants subjected to an unprecedented combination of selective pressures.

This serial work echoes the rich and extensive scientific collections represented by herbaria. Developed in Italy at the beginning of the fifteenth century, this technique consists of pressing and drying plants, or fragments of plants, to facilitate and standardize their description. The specimens are accompanied by notes documenting certain botanical characteristics. These records also specify the date and place of collection, as well as attributes such as color and three-dimensionality, which disappear during the preparation of the plant material. The abundance of this information makes herbaria invaluable archives of the world’s flora.

Fournier’s work on Primat Sidera adopts the multiplicity and comprehensiveness characteristic of the millions of herbarium specimens preserved around the world. Four centuries of accumulated samples now make it possible to map, on a global scale, changes in the geographical distribution of hundreds of thousands of plant species. Tens of thousands of years from now—the timescale required for new life forms to become established—these same specimens will tell another story, revealing the evolution of plants and the emergence of new species.

At a time when living conditions on our planet are marked by profound climatic, biochemical, and environmental instability, anticipating the effects of these disruptions on plant populations has become essential. By considering another planet, characterized by extreme gravity, unusual levels of sunlight, and a unique geology, we can imagine the effects of selective forces very different from those found on Earth. Fournier’s work reveals a form of speculative botany. It allows us to imagine how contemporary plants might evolve in conditions far removed from those of today, while also evoking, retrospectively, how plants from earlier geological periods adapted to ultraviolet radiation far more intense than present-day levels.

While revealing the beauty of an alternative evolution, the artist’s series generates possible morphologies that become material upon which to project and sharpen our terrestrial scientific knowledge. No known environment can present constraints comparable to those of a planet as radically different from ours as Primat Sidera. Located far away in its solar system, it receives lower levels of light than Earth. Yet, counterintuitively, the amount of available energy and the degree of biodiversity do not always develop in parallel.

Certain terrestrial ecosystems demonstrate this clearly. One example is the understory of tropical rainforests. In these environments, many factors are limiting, beginning with light intensity, which in some areas amounts to only one percent of that received by the canopy. The French botanist Patrick Blanc, who has extensively studied these ecosystems, has shown how, despite such limited resources, these areas support large numbers of species displaying an extraordinary diversity of adaptations. Although the plants sharing these environments are subject to similar constraints, they respond through a remarkable variety of morphological and physiological strategies.

By contrast, open tropical environments are generally exposed to high levels of sunlight, producing substantial biomass but far less biodiversity. Under certain conditions, limited resources are therefore not synonymous with minimal biodiversity—quite the opposite.

Vincent Fournier’s approach is rooted in the long shared history of botany and successive technological innovations. In the nineteenth century, photography revolutionized the tools available for representing living organisms. Like the now celebrated Anna Atkins (1799–1871), the first scientist to use cyanotype for scientific purposes, or the major photographers of the German New Objectivity movement, such as Karl Blossfeldt (1865–1932) and Albert Renger-Patzsch (1897–1966), Fournier transforms our perception of plants by showing them as no one has before.

The structures and movements, folds and exaggerated features that characterize the plant organs represented in these images may be explained by a unique extraterrestrial environment, yet they also recall, to some extent, forms produced by certain genetic mutations. Such phenomena are particularly well documented in cultivated terrestrial plants, cacti, and succulents more generally. These teratological forms help us understand specific genetic processes while also constituting unique organisms highly prized by collectors. This dual nature also characterizes Fournier’s work, which operates simultaneously as a revelation of variability and as a collection of singular artworks.

Images of these “mutants” fascinate even viewers with little knowledge of botany because they make tangible the concept of homology between different plant organs: the shared origin of structures derived from the leaf, such as the carpel, petal, sepal, or bract. This theory also resonates throughout Fournier’s photographic flora, which adds an unusual spatial dimension to Alfred Russel Wallace’s famous statement: “Modification of form is admitted to be a matter of time.”

Primat Sidera unsettles human frameworks of understanding and identification. Are these alien, slender, twisting appendages still petals, or has their otherness allowed them to assume entirely new functions? Confronted with this gallery of strangeness, the viewer encounters, as if reflected in a mirror, a teeming and omnipresent galaxy that has nevertheless become invisible to our eyes: the fascinating and extraordinary evolutionary history of contemporary terrestrial plants.

Speculative Exobiology, a Mirror of Our World
Jean-Sébastien Steyer, CNRS, MNHM

Speculative exobiology is a discipline between science and art that imagines what possible extraterrestrial life forms might look like. It emerged as soon as humans began contemplating the night sky— in Europe in the 17th century with Fontenelle, who envisioned an inhabited Moon (Conversations on the Plurality of Worlds, 1686), or earlier still in Japan with the 10th-century Tale of the Bamboo Cutter, which recounts the story of a Moon Princess exiled to Earth because of a war on her home world. Since then, speculative biology has greatly developed; today it draws upon the arts, technology, and the sciences (astronomy, astrophysics, biology, paleontology), for its purpose is to give shape to the life forms we might one day discover on Mars or elsewhere. And since nothing has yet been found, everything remains possible.

A true mirror of our world, speculative exobiology enables us to decenter ourselves, to reflect on our place within the tree of life and in the immensity of the universe, and to redefine what it means to be alive. By extrapolating possible life on other planets, it helps us to better understand our own—its limits, its capacity for adaptation, as well as its beauty and fragility. In this way, Vincent Fournier’s work questions the very definition of Life as we know it on Earth. His extraterrestrial species embody our own inquiries into what constitutes life, navigating between resilience, evolutionary tinkering, and adaptation.

Just as it is from the International Space Station that astronomers best assess humanity’s impact on Earth, so too is it by imagining possible extraterrestrial species that the speculative biologist can gauge the complexity of life on our own planet.

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Vincent Fournier: The Mystery of Flora Incognita.
Michel Poivert

Every child in the world knows Antoine de Saint-Exupéry’s The Little Prince. When Vincent Fournier was a child himself in Burkina Faso, Africa, he used to listen to the vinyl record of the famous tale in which the Little Prince discovers various forms of life. Unfortunately, a part of the disc was scratched, and he could never properly hear the chapter dedicated to the encounter between the hero and the flower. He was left only to imagine what the rose looked like as it bloomed on the distant planet the Little Prince was exploring.

It all began this way: with the need to imagine what flowers would be if they grew on distant planets, subjected to climatic conditions different from those we know on Earth. As an adult, Vincent Fournier carefully reread Chapter 8 of Saint-Exupéry’s tale. He realized he had transformed the story in his mind. The difficulties the rose faced against the winds, and the care the Little Prince took by surrounding it with a screen, were not the story he had invented for himself. What, then, had the child imagined? That the hero had let the planet’s powerful winds blow upon the rose, and that it had metamorphosed into an unknown species.

Every flower in Vincent Fournier’s imaginary herbarium is born from this childhood interpretation. As in The Little Prince, the artist seems to arrive from an asteroid, taking us along on his discovery of the world. In Chapter 15, the Little Prince meets the Geographer, who teaches him that the flower is ephemeral—that it will not withstand the passage of time. The child then regrets having abandoned it. The artist is the one who has managed to overcome this regret by inventing a collection of immortal flowers.

Anything can happen to Vincent Fournier’s flowers. Consulting with scientists, he subjects them to extreme conditions such as those found on exoplanets: worlds of intense heat and powerful winds, atmospheric pressures, magnetic currents, and gravitational forces. Starting from specimens found on planet Earth, the artist anticipates, through his images, eternal bloomings.

A collection only truly exists through the piece it is missing. Thus, Vincent Fournier continues to invent possible flowers. Yet, only the unknown flower he imagined while listening to The Little Prince remains the true “Flora Incognita.”

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Edition
10 + 2 Artist proofs, inclusive all sizes

Format
2 formats : 65×90 cm / 25,60×35,43 inch and 80×14080 cm / 31,5×55,11 inch

Technique
Chromogenic print on Ilfoflex paper, mounted on Dibond with oak shadow box framing, museum glass, and brass plate.